Les « Écoliers » en Outremeuse

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Les Écoliers ! Ce vocable rappelle l’existence d’un couvent établi en Outremeuse dès le XIIIe siècle, à l’emplacement des bâtiments qui abritent de nos jours  l’École supérieure des arts (ESA Saint-Luc) et un site de la Faculté d’architecture de l’université de Liège.

C’est en 1224 que le doyen de la collégiale Saint-Paul fait ériger à cet endroit (la flèche sur le plan qui suit) une maison religieuse avec une église dédiée à sainte Marie, consacrée en 1228. L’établissement est d’abord confié à des chanoines réguliers du prieuré du Val Benoît.

Fin 1231, ce sont des chanoines réguliers de l’ordre français du Val des Écoliers* qui prennent la relève.

* Cet ordre a été fondé au tout début du XIIIe siècle par quatre maîtres en théologie de l’université de Paris. Ils ont établi leur première abbaye dans un vallon du diocèse de Langres, pour y vivre selon la règle de Saint-Augustin ; ils ont été rejoints par beaucoup de leurs étudiants, ce qui explique le mot « écoliers ».

Ce fragment de gravure ancienne nous transporte au milieu du XVIIe siècle. La flèche désigne donc le couvent du Val des Écoliers. À cette époque, c’est toujours un bras de l’Ourthe (1)  qui coule à l’emplacement des actuels boulevards Saucy, de l’Est et de la Constitution. Seule la rue des Écoliers (2) permet d’aller de Saint-Pholien (3) au couvent des Écoliers. Autres points de repère : le pont des Arches sur la Meuse (4), le bâtiment des douanes (5) et la maison Curtius (6).

Suivent une vue aérienne et un plan qui présentent les lieux actuels :

Lien Google Maps : https://www.google.be/maps/@50.6405544,5.5837947,343a,35y,342.94h,52.39t/data=!3m1!1e3?hl=fr

Lien OpenStreetMap : https://www.openstreetmap.org/#map=18/50.64397/5.58382

Le couvent du Val des Écoliers en 1670. Dessin de J.J. Van Den Berg, bibliothèque de l’Ulg.

Fragment du plan de Liège dressé en 1737 par le jésuite Christophe Maire. Le cercle rouge entoure le couvent des Écoliers, dans le contexte hydrographique de l’époque. Le trait rouge indique la rue des Écoliers qui conduit au couvent du même nom (dans le cercle). La voie ne mesure à peine deux mètres de large.

Plan dressé sous le Régime français, entre 1808 et 1810.

Sous le Régime français, le couvent sert d’abord d’hôpital militaire, mais quand le premier consul Bonaparte visite Liège en 1803, les bâtiments ont été transformés en caserne. Ils servent notamment au recrutement de volontaires pour constituer un régiment de « chevau-légers » (orthographe correcte d’époque pour désigner les cavaliers légèrement armés, qu’on appellera plus tard les lanciers).

L’église des Écoliers est utilisée comme manège. Délabrée, menaçant de s’effondrer, elle doit être démolie à la fin de 1810.

Remarquez le nom de la rue où se trouve l’entrée de l’ancienne abbaye : la rue Entre Deux Murs, qui deviendra la rue Devant les Écoliers une trentaine d’années plus tard.

Plan dressé en 1827, sous le Régime hollandais (1815-1830).  La caserne des Écoliers abrite un bataillon d’artillerie. Après l’indépendance de la Belgique, il sera décidé de procéder à la rénovation et l’agrandissement des lieux dans l’intention d’y réinstaller la cavalerie. De 1832 à 1837, on érigera tout un complexe de nouvelles écuries et logements pour la troupe, chantier qui se terminera par la construction d’un imposant manège couvert.

L’entrée de la caserne des Écoliers en 1863 (du côté de la rue Devant les Écoliers) ▲ et le même endroit en 2018 ▼

La place et l’église Saint-Pholien en 1852. Dans le fond à gauche du cimetière, commence la rue des Écoliers.

Fragment d’un plan du début des années 1860. Le pont des Arches quatrième du nom vient d’être inauguré, et le premier tronçon de la rue Léopold a été achevé en 1863, tronçon qu’il est question de prolonger vers la place Saint-Lambert à travers le quartier de la Madeleine (voir la préfiguration du projet sur le haut du plan).

Du côté d’Outremeuse, la flèche rouge symbolise la nouvelle artère qu’il est décidé de percer à travers le quartier de Saint-Pholien. Les démolitions préparatoires à ce chantier commencent en 1869.

La place Saint-Pholien vers 1860. Ces maisons vont disparaître lors des transformations du quartier dans la décennie suivante. Les deux immeubles à l’arrière-plan gauche existent toujours, comme on peut le constater sur la photo actuelle qui suit :

Les bras de l’Ourthe sont asséchés de 1872 à 1876, donnant naissance notamment naissance au boulevard de la Constitution* (voir autre article). La caserne des Écoliers s’agrandit vers le sud avec la construction, en 1887, des bâtiments bordant la nouvelle voirie. L’entrée du domaine militaire, qui se trouvait du côté de l’actuelle rue Devant les Écoliers, est transférée au boulevard de la Constitution, flanquée de deux guérites monumentales.

* Nom choisi pour honorer le pacte fondamental du pays, rédigé en 1831.

Le plan ci-dessus provient du site http://culture.ulg.ac.be (© Université de Liège). Les traits gras désignent l’ancienne abbaye, avec son église (E) qui a été démolie en 1810. Les zones grisées sont les bâtiments militaires construits dans les années 1830, le manège (M) datant de 1837. La zone bleue représente le lit du Barbou (nom que portait le bras de l’Ourthe) avant qu’il ne soit asséché de 1872 à 1876. Le terrain gagné a permis les constructions qui bordent l’actuel boulevard de la Constitution.

La caserne des Écoliers, boulevard de la Constitution, sur une carte postale écrite en 1904.

L’ entrée à l’aube du XXe siècle, à l’époque du 2^e régiment de lanciers ▲ et le même endroit de nos jours ▼

Après la Première Guerre mondiale, la caserne portera le nom du lancier Antoine Fonck, le premier soldat belge tué lors de ce conflit.

Retour à la place Saint-Pholien à l’aube du XXe siècle. Certes, l’ancienne rue Derrière Saint-Pholien, devenue rue Saint-Pholien, a été rectifiée et élargie au-delà de l’église, mais il est évident que celle-ci obstrue le passage. Comme l’édifice présente un état de délabrement prématuré, dû à des malfaçons, il est décidé d’en reconstruire un autre à l’écart de la chaussée, conformément à un nouveau plan de voirie.

C’est dès 1910 que l’ancienne église est démolie et que commence la construction de sa remplaçante, qui sera consacrée en mai 1914.

La nouvelle église Saint-Pholien (architecte Edmond Jamar). La photo date de 1937. On dirait que la rue des Écoliers est fermée par un grillage !

Comparaison avec une vue actuelle :

La rue des Écoliers au début des années 1950, vue depuis la rue du Pâquier*.

* Du nom de Louis de Pâquier, propriétaire local au XVIe siècle.

Photo aérienne de 1979. L’espace rougeâtre servant de parking est le parvis des Écoliers, qui prolonge de nos jours la rue du même nom. En 1983, la société de logements sociaux La Maison liégeoise y a construit deux tours d’habitation :

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