Cette artère aux immeubles cossus, appelée aussi à devenir la plus commerçante de la ville, a été percée dans le dernier quart du XIXe siècle à travers le quartier de la Madeleine, un quartier ancien et vétuste qu’il était temps d’assainir.
Voici un plan de 1843 pour aider le lecteur à s’orienter dans les rues d’antan. La flèche préfigure la future rue Léopold, percée dans l’axe d’un nouveau pont des Arches (inexistant donc sur ce document) :
Les deux illustrations qui suivent (un dessin et une photo au contenu identique) montrent l’endroit de la place Saint-Lambert où s’ouvre aujourd’hui la rue Léopold :
La flèche rouge désigne la rue de Bex* ; la verte, la rue Grande Tour** ; la bleue, la rue Souverain-Pont***.
* Pierre de Bex (1594-1651), bourgmestre et grignoux notoire, décapité pour s’être opposé au pouvoir absolu du prince-évêque. Cette voirie était appelée rue Petite Tour avant 1863.
** Allusion à la grande tour (128 m) de l’ancienne cathédrale Saint-Lambert, tour qui se trouvait à l’entrée dela rue Souverain-Pont.
*** Allusion à un pont qui surplombait autrefois un vivier, antérieur (souverain) au pont des Arches !
Aidons-nous de ce même fléchage sur les deux vues suivantes, qui nous proposent les lieux au début du XXe siècle puis en 2009 :
La flèche verte ne figure plus sur cette photo de 2009. Une zone arborée a remplacé tout un alignement d’immeubles, rasés au début des années 1980 :
Se trouve là, actuellement, une gare des bus en plein air :
À côté de l’espace réservé aux arrêts de bus, l’endroit a été aménagé en une petite place appelée la place du Commissaire Maigret* (une statue du célèbre policier a été installée assise sur un banc).
* Les aventures du commissaire Jules Maigret ont été imaginées par Georges Simenon, écrivain né rue Léopold à Liège en 1903 (mort à Lausanne, en Suisse, en 1989).
HISTORIQUE
Le quartier populaire de la Madeleine remonte aux origines de Liège. Il tire son nom d’une église dédiée à sainte Madeleine, église probablement créée dans la seconde moitié du XIIe siècle, bien que Jean d’Outremeuse, le chroniqueur-romancier, en imagine l’existence quelque deux siècles plus tôt.
L’église de la Madeleine vers 1800, dessin de JJ Van den Berg, bibliothèque de l’Ulg.
Au XIXe siècle, le quartier est tombé en pleine décadence. Gobert parle d’« une population serrée, compacte, grouillant dans une agglomération de rues tortueuses, de venelle et d’impasses obscures, bondée d’habitations ouvrières manquant d’air de lumière ». La Légia traverse les lieux à ciel ouvert, charriant tous les déchets des habitants et répandant d’immondes puanteurs*.
* Ce tronçon pollué du ruisseau est d’ailleurs surnommé depuis longtemps le « merdecoul » (!), appellation déformée en « merchoul », nom qu’on a aussi attribué autrefois à cette partie du quartier. « Merchoul » n’a donc rien à voir avec « mère qui tchoûle », allusion à sainte Madeleine, la patronne de l’église locale (la pécheresse Marie-Madeleine s’est repentie en pleurs aux pieds de Jésus).
En 1849, une épidémie de choléra met en évidence l’état sanitaire pitoyable du quartier de la Madeleine. En 1850, le conseil communal vote un plan d’assainissement, mais celui-ci suppose de nombreuses expropriations qui irritent les propriétaires concernés et risquent de menacer l’avenir financier de la Ville. Il faut attendre 1858 et l’incendie de l’ancienne église de la Madeleine, abandonnée depuis les événements révolutionnaires de la fin du XVIIIe siècle, pour que le projet soit réexaminé et enfin exécuté en partie, avec l’établissement d’une place publique à l’emplacement des ruines de l’église.
La place de la Madeleine entre 1860 (sa création) et 1876 (le percement de la rue Léopold).
En 1859, il est décidé de construire un nouveau pont des Arches, légèrement plus en amont que le précédent, et le relier à la place Saint-Lambert par une large artère, laquelle participerait à la mise en ordre générale du quartier de la Madeleine et permettrait une communication aisée entre le centre-ville et Outremeuse.
Le premier tronçon de cette artère, du nouveau pont à la rue Sur Meuse (devenue le tronçon nord de la rue de la Cathédrale), est aménagé rapidement. En 1863, le conseil communal le baptise « rue Léopold », en hommage au premier roi des Belges ; il est prévu que cette appellation s’appliquera à l’entièreté de la voirie quand elle se sera prolongée jusqu’à la place Saint-Lambert.
Ce prolongement se fera hélas attendre plus de 10 ans. Le percement de la rue Léopold à travers le quartier de la Madeleine commencera en juillet 1876.
Démolition en 1859 du pont des Arches troisième du nom. Ce pont, côté centre-ville, se trouvait à la hauteur de la rue Neuvice.
Le pont des Arches quatrième du nom, construit en 1860 (on l’appellera aussi quelque temps le pont Léopold). À droite : les moulins de Bèche et de Saucy, au confluent de la Meuse et d’un bras de l’Ourthe.
Plan du chantier de réaménagement du quartier de la Madeleine, avec en rouge le tracé des transformations à effectuer.
Plan figurant dans la revue « Si Liège m’était conté », n° 53, 1974, dans un article signé Jean Brose.
Le début du chantier en 1876, côté place Saint-Lambert.
1877. À gauche, on reconnaît l’église Sainte-Catherine (dont la façade se trouve en Neuvice) et dans le fond, l’église Saint-Pholien en Outremeuse.
Il ne subsiste rien de cet endroit, traversé par la rue Léopold, comme en témoigne la photo ci-dessous, où seul le clocher de Sainte-Catherine sert de point de repère :
Photo prise vers 1880. À gauche, on aperçoit une aile de l’hôtel de ville. À l’avant-plan, ce sont les fondations des immeubles de la rue Léopold.
Rue Derrière la Madeleine, rue des Tourneurs, rue du Casque, rue du Stockis… toutes rues qui ont disparu et dont voici quelques souvenirs :
* * * * *
À la fin du XIXe siècle, la place Saint-Lambert est devenue la plaque tournante d’un trafic important, le point de concentration d’un commerce très actif et l’aire de distribution d’artères très animées.
La rue Léopold vers 1905. Depuis 1878, le bâtiment au coin de la rue Léopold et de la rue de Bex (à gauche) s’appelle le « Drapeau belge ». Il s’agit d’un magasin de tissus.
Ci-dessous, le même endroit au début et à la fin des années 1960 :
▲ Autres vues du tout début du XXe siècle ▼
La rue Léopold en 1900 ▲ et dans les années 1960 ▼
Le pont Léopold (des Arches) à l’aube du XXe siècle ▲ et le contenu du rectangle rouge dans les années 1950 ▼
Depuis le pont des Arches, dans les années 1960 ▲ et 1970 ▼
1905.
Au début du XXe siècle ▲ et en 2018 ▼
Vers 1960 ▲ et en 1976 ▼
En 1984 ▲ et 2009 ▼
En 1988 ▲ et 2006 ▼
En 2009 ▲ et le 27 janvier 2010 ▼
L’explosion du 17 janvier 2010, due au gaz, met en évidence la dégradation de l’habitat de la rue Léopold. À la suite de cette catastrophe, la Ville de Liège décide d’élaborer un programme de rénovation concernant ce quartier qui rencontre des difficultés d’ordre urbanistique, social et économique.
Huit années plus tard, la « dent creuse » de la rue Léopold est enfin comblée. Le nouvel immeuble, entièrement construit en structure bois, comprend un rez-de-chaussée commercial, des bureaux au 1er étage et plusieurs appartements dans les niveaux supérieurs. Il a été conçu par Invest & Corporate, en collaboration avec le cabinet d’architecture AC&DC, l’Atelier d’Architecture du Sart-Tilman, TimberTeam S.A. et Eraerts, Dragages et Entreprises.
En 2015, la société immobilière Home Invest a acheté plusieurs immeubles anciens du début de la rue. Des immeubles anciens de style haussmannien, avec sculptures en pierre et balustrades en fer forgé, mais dans un état fort délabré. La photo ci-dessus a été prise pendant la restauration des façades.
Les immeubles haussmanniens en cours de rénovation en 2019. Ils vont bientôt offrir un rez-de-chaussée commercial et 29 appartements de haut standing pour participer à la renaissance du quartier, paupérisé dès les années 1980-90.
Autres renseignements sur la page « Place Saint-Lambert » (série 7) du site « Liège, photos d’hier et d’aujourd’hui ».
Bibliographie
– Théodore GOBERT, Liège à travers les âges, les rues de Liège, nouvelle édition Culture et Civilisation, 1975.
– Jean BROSE, le quartier de la Madeleine et la création de la rue Léopold, revue communale « Si Liège m’était conté », 1974.
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Histoires de Liège 
Une force émotionnelle extrêmement forte imprègne vos photos « avant-après ».En plus d’objectiver la vacuité de la vie vous nous faites mesurer le temps,une éternelle épanadiplose!
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Liège est une superbe ville, j’aime m’y promener, flâner du coté de la batte,bel articles et photos
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superbe. admiration sincère devant le travail, en quelque sorte la prémonition et la persévérance de l’auteur
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FELICITATION SUPERBE ……MERCI!
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Merci pour les belles photos du temps passé
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bonjour, je suis à la recherche de documents concernant Joseph WILLEM qui a été photographe au 45 rue souverain-pont à Liège au début du XXème siècle. j’ai très bien connu cette personne puisque il a habité dans ma maison d’enfance pendant toute ma jeunesse et pour moi, c’était comme mon grand-père!.Il était alors photographe à Oloron Sainte Marie, Pyrénées Atlantiques.
je vous remercie de ‘aider dans ma recherche.
bravo pour le document ci-dessus.
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