La rectification de l’Ourthe dans le quartier Vennes-Fétinne

Le réseau hydrographique liégeois en 1830.

 

Sur cette vue aérienne contemporaine, ont été superposés les méandres de l’Ourthe tels qu’ils se présentent à la fin du XIXe siècle.

  Aux Grosses Battes (1), la rivière se divise en deux branches :

– La branche de droite (2) se ramifie en divers biefs parsemés d’îlots ; elle est devenue les actuels boulevards de Douai, Frankignoul et Poincaré.

– La branche de gauche (3), appelée le Fourchu-Fossé, décrit une double boucle et se jette dans la Dérivation à Fétinne. La boucle inférieure et l’étroit bief des Aguesses* (4) délimitent une île nommée plaine des Aguesses. Le tronçon supérieur du Fourchu-Fossé est incorporé au canal de l’Ourthe (le trait rouge), dont les origines remontent au début du XIXe siècle.

* Les aguesses, en wallon, désignent les pies.

 

Les deux photos ci-dessus montrent ce canal de l’Ourthe à la hauteur du pont levant de l’écluse d’Angleur. Inutilisée depuis longtemps à des fins industrielles, la voie d’eau est aujourd’hui, à quelques dizaines de mètres de l’activité urbaine, un havre de paix où stationnement quelques embarcations-logements.

C’est sous le régime hollandais, dans la troisième décennie du XIXe siècle, que naît l’idée de relier la Meuse au Rhin via l’Ourthe, la Sûre et la Moselle. Les travaux commencent à divers endroits dès 1827, mais sont rapidement interrompus à cause du manque de fonds et des événements révolutionnaires qui secouent la Belgique. Quand la province du Luxembourg est cédée à notre pays en 1839, le gouvernement belge relance un projet concernant l’Ourthe, non plus dans l’intention de la canaliser, mais de lui créer un canal parallèle. Ce chantier, à nouveau, ne sera jamais achevé, les pouvoirs publics préférant accorder la priorité au développement des chemins de fer. Parmi les tronçons de canal qui ont subsisté, figure celui qui passe par Angleur, avec son célèbre pont levant* construit en 1852 (d’abord en bois puis remplacé par un ouvrage métallique en 1885).

* Le seul actionné manuellement dans la province de Liège. Classé depuis 1983 tout comme les ouvrages de pierre le bordant, vers la darse et le canal.

 

Le pont levant et la maison pontonnière en 1903. En bas à droite, il s’agit du tronçon du Fourchu-Fossé intégré au canal de l’Ourthe. Le pont est souvent appelé du nom de Marcotty, par analogie avec le moulin à farine situé juste à côté (les bâtiments blancs dont nous parlerons plus loin).

 

Ce plan de 1885 m’a été fourni par Christian Hauglustaine, un ancien du MET passionné d’histoire. On y retrouve les multiples bras de l’Ourthe à la veille du XXe siècle. Remarquons que sur ce document, l’île comprise entre le bief des Aguesses et le Fourchu-Fossé, porte l’appellation d’île aux Cochons alors qu’elle est connue comme l’île (ou la plaine) des Aguesses ; la confusion provient de l’existence antérieure d’une autre île, comme en témoigne le plan qui suit, publié par Avenzo en 1838 :

Le plan ci-dessus (plan de 1899 fourni également par Christian Hauglustaine) a le mérite de mentionner les deux appellations à leur emplacement primitif, même si les îles ont fusionné.

 

Promenade sur la Meuse à la fin du XIXe siècle. À l’arrière-plan, la plaine des Aguesses est séparée de l’église Saint-Vincent de Fétinne par l’embouchure du Fourchu-Fossé. Ci-dessous, le même endroit de nos jours :

 

Le Fourchu-Fossé et la plaine des Aguesses à l’aube du XXe siècle. Dans le fond, on aperçoit le remblai qui supporte la ligne de chemin de fer du Nord-Belge (ligne Namur-gare du Longdoz, ouverte en 1852).

 

Le remblai du chemin de fer comporte un viaduc muni d’arches d’inondation, pour permettre l’étalement des eaux en cas de crue.

 

L’actuelle avenue du Luxembourg est toujours traversée par cette ligne de chemin de fer surélevée, quelque peu déplacée depuis le chantier colossal de l’Exposition universelle de 1905 (voir plus loin).

 

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Le Fourchu-Fossé au début du XXe siècle, avec la houillère des Aguesses (1),  le pont-écluse du même nom (2) et le moulin Marcotty (3). Le contenu du rectangle rouge est repris ci-dessous :

La flèche rouge désigne l’entrée du canal de l’Ourthe vers le Rivage en Pot*. La bleue montre le début du bief des Aguesses, qui fournit l’énergie hydraulique au moulin à farine Marcotty.

* Le terme « pot » viendrait de « på » (pal), vu les pieux plantés là autrefois pour consolider la berge. Ce rivage est aujourd’hui constitué des quais Michel Gloesener et Joseph Wauters.

 

Le bief des Aguesses alimente un moulin depuis le XVIe siècle, mais la gravure ci-dessus présente les installations en 1845. On l’appellera finalement le moulin Marcotty* du nom de la famille propriétaire.

* Joseph Marcotty sera bourgmestre d’Angleur de 1891 à 1903 ; son fils Joseph-Antoine le sera de 1908 à 1921.

 

Le bief des Aguesses, alimentant le moulin, est souvent appelé le bief Marcotty.

 

Le bief des Aguesses (ou Marcotty) avant 1902, le long du sentier devenu la rue du Bief.

 

Le bief des Aguesses vers 1900, quand il se jette dans le Fourchu-Fossé. Les arbres, à l’arrière-plan à droite, sont ceux du début du quai Mativa, à proximité de l’église Saint-Vincent qui n’apparaît pas sur cette vue. La maison Monnier fait l’objet d’un autre article.

 

Le petit pont sur l’embouchure du bief des Aguesses, le revoici avec vue sur l’église Saint-Vincent, située de l’autre côté du Fourchu-Fossé. La barque est celle d’un passeur d’eau.

 

Il existe en effet un passage d’eau entre la rive de l’église Saint-Vincent et l’île des Aguesses dans sa partie ex-île des Cochons. Le document ci-dessus, édité à l’occasion de l’exposition universelle de 1905, montre une situation antérieure aux aménagements gigantesques exigés par l’événement.

 

Le passage d’eau en 1891. À l’arrière-plan, on distingue le pont de chemin de fer de la ligne Namur-Liège.

 

Le passage d’eau en 1902 ▲ et juillet 1903 (lors de la visite du prince Albert sur le chantier de l’Exposition universelle) ▼

 

En 1853, les riverains ont envoyé une pétition à l’administration communale pour exiger que l’on construise une digue le long de la rive droite du Fourchu-Fossé (à gauche sur la photo ci-dessus), pour les protéger des ravages des inondations. Les terres de remblai proviendront du creusement de la Dérivation de la Meuse. Le quai ainsi aménagé prendra le nom de Saint-Vincent, vu le patronage de l’église de Fétinne qui se trouve à son extrémité.

 

Le Fourchu-Fossé, le quai et l’église Saint-Vincent, vus d’amont en aval depuis le pont de chemin fer, à l’aube du XXe siècle.

 

Le Fourchu-Fossé et le quai Saint-Vincent sont devenus le boulevard Émile de Laveleye.

 

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Rappelons-nous que de 1853 à 1863, le cours principal de la Meuse a été simplifié et rectifié en Avroy, et que le creusement de la Dérivation a grandement contribué à l’assainissement du quartier populeux d’Outremeuse, où le comblement de divers bras de l’Ourthe s’est poursuivi jusqu’en 1876.

En cette fin du XIXe siècle, l’Ourthe continue cependant de menacer les habitants des Vennes-Fétinne, à cause des crues répétées et des problèmes sanitaires qui en résultent.

En 1886, est déposé un projet qui prévoit la suppression du Fourchu-Fossé et biefs secondaires, pour offrir à la rivière un nouveau lit plus large et moins sinueux. Les autorités concernées (État, province, communes) tergiversent longtemps à propos de leurs contributions financières, mais le choix dès 1897 de la plaine des Aguesses comme site d’une future exposition universelle* accélère les décisions : le projet initial subit quelques retouches et est accepté en 1900 ; le chantier sera adjugé en juillet 1902.

* L’Exposition universelle de Liège de 1905 était au départ prévue pour 1903. C’est l’ampleur du chantier de la rectification de l’Ourthe qui a reporté l’événement en 1905. Tant mieux finalement ! On a pu en même temps célébrer le 75ème anniversaire de l’indépendance de la Belgique.

 

Le plan ci-dessus permet de comprendre le projet de rectification de l’Ourthe en prévision de l’Exposition universelle de 1905.

 

Ci-dessus, le comblement du bief Marcotty. effectué de façon fort manuelle.

 

Dans un premier temps, le creusement du nouveau lit de l’Ourthe se fera aussi manuellement, avant que que les ouvriers ne soient assistés par des machines à vapeur :

 

Le chantier prend du retard à cause de la météo, notamment lors de l’hiver 1902-1903 et du très pluvieux mois d’avril 1903.

 

À gauche, la future berge du quai des Ardennes. Nous sommes en avril 1903, les travaux de terrassement du nouveau lit de l’Ourthe sont à l’arrêt à cause des inondations dues aux intempéries.

 

Les monteurs en charpente métallique procèdent à la construction du nouveau pont de chemin de fer sur la future rectification de l’Ourthe. Les terrassiers ne peuvent travailler à cause du chantier inondé.

 

À l’avant-plan gauche, il s’agit du futur quai du Condroz. Le nouveau lit de l’Ourthe, inachevé, est inondé.

 

Sur le plan ci-dessus, les flèches désignent le tracé de la ligne de chemin de fer du Nord-Belge, tracé qui va subir quelques modifications, avec une infrastructure nouvelle.

 

L’ancien pont de chemin de fer sur le Fourchu-Fossé. Dans le fond, sous l’arcade, on aperçoit les maisons de la rue de Fétinne.

 

On construit un nouveau pont de chemin de fer juste en amont de l’ancien, avant de combler le Fourchu-Fossé pour intégrer ce terrain dans le site de l’Exposition universelle de 1905. Ci-dessous, le même endroit de nos jours, avec le boulevard Émile de Laveleye :

 

Dans la plaine des Aguesses (des Vennes), on supprime l’ancien remblai et le viaduc à arcades qui supportent la ligne de chemin de fer. Le tracé ferroviaire est légèrement décalé, avec un nouveau remblai et un nouveau pont pour enjamber ce qui deviendra l’avenue du Luxembourg après l’Exposition de 1905.

 

L’aménagement de la nouvelle ligne de chemin de fer.

 

La destruction de l’ancien viaduc et de ses arcades.

 

Le chantier du nouveau cours de l’Ourthe. À l’arrière-plan central, on aperçoit le nouveau pont de chemin de fer, en cours de construction tout comme les halls de l’Exposition universelle. À gauche, il s’agit de la Compagnie générale des conduites d’eau*, établissement industriel qui a dû être déplacé à cause des modifications apportées à la configuration des lieux.

* Héritière de la fonderie des Vennes, la Compagnie générale des Conduites d’Eau (et de gaz) a été fondée en 1865. Absorbée en 1975 par la Sodemeca, la société a été déclarée en faillite en 1980. Le site est resté désaffecté jusqu’en 1995, année qui a vu l’ouverture du complexe commercial de Belle-Île.

 

Le nouveau pont de chemin de fer pendant l’Exposition universelle de 1905.

 

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Le pont de Fétinne est construit de 1901 à 1904, en même temps que le pont de Fragnée*, les deux allant servir d’entrée monumentale à l’Exposition universelle de 1905.

* Le pont de Fragnée, sur la Meuse, ne sera pas abordé dans cet article consacré à la rectification de l’Ourthe. Des photos de sa construction ont été postées par Christian Hauglustaine dans le groupe Facebook « Souvenirs et mémoire du Pays de Liège » ; il y en a quelques autres dans ma page consacrée à l’Exposition universelle de 1905.

 

Construction de la culée droite du pont de Fétinne, avec le quai Mativa et l’église Saint-Vincent à l’arrière-plan.

 

L’échafaudage permettant l’assemblage de la structure métallique.

 

À remarquer que le pont de Fétinne est mis en place avant que le nouveau lit de l’Ourthe ne soit achevé.

Cette photo a été prise en 1904 depuis la maison Monnier. À droite, le pont de Fétinne en phase d’achèvement et le nouveau lit de l’Ourthe. À gauche, l’ancien cours de la rivière qu’il va maintenant falloir combler.

 

Le pont de Fétinne pendant l’Exposition universelle de 1905, avec le pont du chemin de fer à l’arrière-plan.

 

    Ci-dessus, l’Ourthe rectifiée et le pont de Fétinne pendant l’Exposition universelle, photographiés depuis le clocher de Saint-Vincent. Ci-dessous, le même endroit vu depuis le lanterneau du dôme de l’église actuelle :

 

Le confluent de la nouvelle Ourthe et de la Meuse à la veille de l’Exposition universelle. La berge du quai Mativa (Dérivation) est en cours d’aménagement. La maison du barragiste va bientôt être remplacée par un établissement plus luxueux, aux allures de chalet normand, comme en témoignent les deux photos qui suivent, prises pendant l’Exposition universelle de 1905 :

  Ci-dessus, le confluent Ourthe-Meuse-Dérivation en 1905. À titre de comparaison, voici le même endroit en 1968 (chantier du pont Gramme sur l’Ourthe) et en 2007 :

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Liège en 1905.

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Les emplacements de l’Exposition universelle et internationale* de 1905.

* L’Exposition de 1905 a été internationale parce que de nombreux pays y ont participé ; universelle parce qu’elle a traité de différents thèmes.

 

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Ci-dessus, la plaine des Vennes après l’Exposition universelle de 1905. On y voit la première maison en construction du boulevard Émile de Laveleye (le n°12 actuel). On devine les futures rue de Paris, rue de Verviers et avenue du Luxembourg. Ci-dessous, une vue aérienne du quartier en 2004 :

 

Les quatre photos qui suivent nous reportent au début du XXe siècle :

L’entrée de la rue de Fétinne et le début du boulevard Émile de Laveleye.

 

Un autre tronçon du boulevard de Laveleye.

 

L’avenue du Luxembourg et le pont du chemin de fer.

 

L’avenue Reine Élisabeth.

 

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